为了使大转移顺利和取得成功，1934年8月，中央决定将湘赣地区的红八军和湘鄂地区的红十六军组成红六军团，担负西征先遣探路的重任。中央任命湘赣省委书记任弼时为中央代表，同时成立以任弼时为主席，肖克、王震为委员的红六军团军政委员会，为先遣行动的最高领导机关。红六军团下辖十七、十八两个师。肖克任军团长兼十七师政委，张子意任军团政治部主任，李达任军团参谋长；龙云任十八师师长，甘泗淇任政治委员，谭家述任参谋长。中央给红六军团行动的任务是：突破国民党军的重围，在湘南和桂东一带建立新的革命根据地，开展游击战争，然后北进湖南中部，与在湘鄂川边界地区活动的贺龙领导的红二军团联成一体。

经过一番整顿和补充，红六军团9700余人，于1934年8月7日由江西遂川横石出发，向西突围。经过一系列激战，于8月11日突破敌人的层层防线，到达桂东，并向湖南开进。红六军团的突围成功，使国民党高层大为震惊，急忙令湘、桂两省军队围追堵截。湖南军阀何健忙调军队在湖南、广西东面一带布防，广西军也积极配合，妄想把红六军团堵在湘桂交界一带围歼。红六军团在中央的指挥下，于是迅速改变策略，放弃原先在湘中一带建立新根据地的计划，寻找敌人防堵薄弱的空挡迅速冲出重围，直插湖南西南部的城步、绥宁、武冈等地，准备西进贵州锦屏，然后北上天柱、三穗、玉屏、铜仁，再东调头入湘西与红三军会合，在湘西凤凰等地建立革命根据地，以便西向贵州发展。11日，红六军团到达城步县西部，但广西军队已先期赶到靖州、绥宁一带防堵。红六军团在请示中央后，随即改变计划，迅速夺路向南撤往通道。17日袭占通道县城，18日进入靖县新厂和贵州省锦屏县的平茶（平茶1955年划归靖州县）一带，19日在新厂还击溃了湘军何平率领的补充总队，歼敌二百余人，俘虏300余人，取得西征以来的第一个大胜利，也使得湘军不敢轻易尾追。

当红六军团尚在湖南城步地区活动、并有向贵州突围迹象时，广西白崇禧、湖南何健、贵州王家烈3军阀集中贵州施秉烂桥会商“会剿”事宜。由于贵州兵力薄弱，会议便决定湘军派7个团由第十九师师长李觉指挥、桂军派4个团由第七军军长廖磊指挥，进入贵州配合黔军合围红六军团。王家烈和湘军何健联合在红六军团必经的锦屏县城设置“湘黔边区剿匪司令部”，由黔军第一师师长何知重兼任司令，湘军李觉兼副司令，王伯勋任参谋长。在上至锦屏，下至湖南黔阳的清水江沿线布下重兵，利用清水江作为天然屏障阻止红六军团北上。黔军王家烈直属的第一旅旅长杜肇华即率部驻防锦屏县城，第四旅旅长周芳仁驻防黎平县城。

为贯彻国民党中央政府关于围剿红军的指令，贵州省政府颁发《关于防范共军之办法》，要求各县极力组织防范工作。锦屏县政府奉命强行命令学校师生进行反共产党、诬蔑红军的反动宣传，说什么共产党“共产共妻”“红军烧杀抢劫”等等，在全县各乡镇实施“坚壁清野”政策，即在红军来到之前，将老百姓全部驱赶上山、粮食全部清藏，不让红军得到任何人力物力的支持。同时向全县群众勒派粮饷，以支持前来追击红军的湘桂军队，强派民工在茅坪、县城、平略、瑶光等沿江要地及敦寨、铜鼓、大同、偶里等乡镇突击修筑碉堡，并将沿江所有船只强行收管，在红军有可能经过的要道隘口上置滚擂木，下布三角铁、浸毒竹钉等。锦屏县长邱锦章还逐一深入各乡镇进行实地督查，对实行不力的乡镇则对其负责人予以责罚。全县计修筑有碉堡二十余座，大的可容一个排，小的也可容一个班。

红六军团在三里驿、平茶等地作短暂休整。在这里，他们发动群众，开展打土豪，将地主的粮食等财物分给贫苦群众。9月20日，部队分成南北两路向黎平进军。北路进入黎平丘团后，经冷水塘、棉花地、小里，直插黎平、锦屏两县交界地带中黄，沿亮江而上到新化所，在村民李文科的向导下，取道放浪冲（即今春雷林场总部），21日抵隆里、鳌鱼嘴（今黎平县鳌市）一带。因周芳仁将兵力主要布防在黎平县城，所以北路军进行没有遇到阻敌。

隆里古城是明代初期为屯兵需要而修建的一座军事城堡，基本上保持明代的建设格局，居民都为汉族。红军来到隆里时，正值中午，群众大多在田坝间收割稻谷。以前曾有滇军、川军等过境隆里，这些军队所过的地方，不是派款派粮即是拉夫，有的甚至是烧杀抢劫。看见红军大队人马源源不断涌来，一座古城挤满红军，街上摆满躺着伤病员的担架，城里的群众十分惊慌，纷纷跑出城去躲避，打谷子的群众也纷纷丢下手中的活向两边山林间逃跑。红军入城后，立即派人在城里向群众做宣传，劝他们不要跑，同时组织人出去将跑向两边的群众喊回来。晚上，红军宣传队还在龙标书院门口搭台演戏，向广大群众宣传革命主张。当夜，红军大多在群众的天井、堂屋里打地铺睡，有的甚至是屋外檐下和街上打地铺。第二天走时，红军所睡过的地方都打扫得干干净净。

南路红军从湖南平茶的官团进入黎平县界牌村，然后从马家团、猫耳塘开向潭溪。在潭溪，与事先布防在这里的黔军周芳仁旅赵壁辉营的副营长卢彬所率领的3个连守军激战，将其击溃。卢彬率残部逃到樟树坳，红军尾追而至，不费几时，便毙敌七十余人，缴获一批枪支弹药。周芳仁固守在黎平城中，不敢出来接应。红军于是取道罗团、湾寨、高屯、信团、王家湾、界头，顺利抵达鳌鱼嘴，与先期到达的北路军会合。

鳌鱼嘴，即今黎平县鳌市镇，位于锦屏、黎平两县交界处，是一个侗族聚居的集镇，黎平、锦屏两县边界一带村寨的群众都来这里贸易，互通有无，人烟两百多户，街市较繁华。鳌市北边为两叉路口，往西通锦屏婆洞、河口一带，往北两公里即是隆里古城。南北两军会合后，随即向锦屏婆洞方向进发。走到龙里司时，又分兵两路，一路翻山经地稠，翻过西洋店，22日抵婆洞，即今边沙、者蒙一带；另一路沿溪上至八瓢，翻过西洋店下圭映冲抵婆洞。两军在婆洞会合，翻过甘塘界下韶霭。

韶霭是一个有百余户人家的苗族村寨，民房全部是杉木建造的三层楼房，人住楼上，楼下圈关牲口。红军大队到来之前，先是派便衣侦察小分队以卖铁锅鼎罐、补锅、卖针线、算命等作掩护，沿途侦察敌情，观察地形，绘制行军路线图，在叉路口标上秘密记号，为红军主力行军提供方便。当时，一个30多人的侦察小分队在韶霭人姜春德的引领下先几天到达韶霭。姜春德是韶霭人，因反对父母包办婚姻离家出走，后辗转到江西参加红军。他们化装成货郎模样，都挑着担子。在吴告保家住两天，女主人吴大妈帮他们做饭、洗衣服。他们白天出去侦探，晚上回来歇息，行踪诡秘。韶霭有个姓吴的莽汉，见这些人行踪诡秘，便组织村里数十多名壮汉准备夜间对吴告保家发动袭击，夺取红军的枪支。消息被吴大妈知道，告诉其弟弟龙秉虔，龙秉虔急忙去劝吴姓莽汉，避免了一场战斗。红军离开时，还送一双铜筷给吴大妈做纪念。

8月22日上午九时，红六军团由李天机开路，行至韶霭、塘东、瑶光一带缩营，军团部缩在韶霭。红军大部队到来时，韶霭、塘东、瑶光寨里的人大多数逃到两边村寨或深山间躲避，只留下少数老年人守寨。红军来到后，人马几乎把这几个村寨都住满了。红军向留守的老人耐心宣传红军是穷苦人的队伍，是专为穷人打富豪劣绅的，要老人们不要害怕，出寨去把外逃的人喊回来。红军纪律严明，大多数战士都在屋外露宿，有的就睡在楼脚猪牛圈边，有的甚至是在石板路上。守寨的老人们见红军个个面目和善，纪律严明，不像是政府所说的那样坏，于是出寨去喊人。到晚上，外逃的群众又都陆陆续续地回来了。23日（农历八月十五），红军大部队离开韶霭、塘东和瑶光，西走剑河。

韶霭距河口有4公里，有两条路可走，一条是下坡渡乌下江后沿江而下，另一条是山路走塘东在河口渡乌下江。红军分兵两路，一路过冉西走塘东，下坡从乌下江口搭浮桥渡江西上。另一路从韶霭下坡渡乌下江。韶霭村民龙德成、姜永德等找船为红军摆渡。有一次渡4位红军战士和一匹坐马，船行至河心时，马动致船翻覆，4战士和战马全落水。龙德成等船工奋力抢救，两士脱险，另两名战士溺水而亡。临走时，红军首长送一双铜筷给龙德成作纪念，并托咐龙德成、姜永德等将溺水战士捞出安葬。

红六军团从河口西上剑河县南加堡，24日在当地苗族群众的支持和向导下，从南加上游里格渡清水江。渡江之后，翻越架头山抵培荣。在培荣又分兵两路行进：一路取道锦屏县彦洞乡救民村西月寨，西入剑河县岑本抵小广、大广。另一路经梨木山、芳武、新寨抵小广、大广。

红六军团进入黎平境后，桂军廖磊部和湘军李觉部追抵湖南通道。两军商定由湘军急入贵州赶在红六军之前截堵，桂军则在后尾追，实施前后夹击。9月22、23日红六军团经过锦屏启蒙、河口地带时，湘桂两军相继开进锦屏县城，并抄近道沿小江上行剑河南明、凯寨一带拦截，小江河沿岸军队川流不绝。红六军团所走之路纡远，在凯寨、大广一带为湘桂军拦阻，凯寨、大广坳等地多次发生激烈战斗，尤其以26日红军五十二、五十四团为掩护大部队转移，在大广坳与桂军覃联芳部的战斗最为惨烈，五十四团包括团长赵雄、两个营长在内一百五十余人阵亡，政委杨尚高等数百人受重伤，另有数百人与大队伍失散。因减员过多，后该团建制后来被取消，其余人员并入五十二、五十三团。

大广坳战斗失利后，有不少红军因伤病与大部队失散，李天机（又称李天基）奉命联络到一百余名失散的红军战士经彦洞、高坝、黄门、石引、平秋、魁胆、小江等地秘密返回到平茶和蚂蝗山一带隐避并开展游击斗争，直到同年12月中旬中央红军经过，随大部队西去。有数十名失散红军战士沿原路返回，行至剑河南加和锦屏的瑶光、瑶里、八受等乌下江沿岸，大部分被当地反动分子杀害。

红六军团跳出大广包围后，27日行抵三穗境，28日抵镇远报京，29日抵台江施洞，渡清水江。10月1日入黄平地界，2日攻克旧州。随后，红六军团辗转经过瓮安、石阡、江口、沿河等县。10月6日，红军在石阡甘溪误入敌人包围圈，与敌人发生激烈战斗，以困牛山的战斗最为惨烈，红军损失严重，以致红十八师五十二团损失殆尽，师长龙云也因负伤在岑巩县龙田乡被俘。10月20日，红六军主力在松桃和印江一带与贺龙领导的红三军会师，胜利完成西征任务。